세포 성격 그대로 반영 나노 사이즈 물질, 재생효과
엑소좀 배양·분리정제 등 원스톱 기술력 ‘엑소플랜트’
초기엔 화장품 집중, 2019년부터 엑소좀 치료제 개발
2028년 36조원 규모 세포치료제 CDMO 대체 기대
국내 2곳과 논의 중, 내년 상반기 성과 가시화될 듯
“엑소좀 상업화 글로벌 …
[이데일리 박미리 기자]“엑소좀(Exosome·세포가 분비하는 세포 간 신호전달 물질)이요? 영양분을 고기가 아닌 국물로 섭취하는 개념이라고 보면 돼요. 저희는 세포가 보관이 어렵고 확장이 어렵다고 판단해 배양액(세포 배양에 필요한 영양소가 들어간 액체)에 집중하기로 했습니다.”
박병순 프로스테믹스(203690) 대표는 19일 이데일리와의 인터뷰에서 ‘엑소좀’에 대해 이같이 설명했다. 이어 그는 박 대표는 “엑소좀은 세포의 성격을 그대로 반영하는 나노 사이즈 물질로 재생·면역 조절에 효과있는 성분을 포함하고 있다”고 재차 설명한 뒤 “2011년부터 학계에서 본격적으로 주목받기 시작했고 프로스테믹스는 2013년부터 본격적으로 개발했다”고 회상했다.
처음에는 화장품에 집중했다. 치료제 개발에 대응할 수 있는 자금력을 확보하기 위해서다. 이에 프로스테믹스는 과거 연구로 발견한 줄기세포 배양액 ‘AAPE’를 활용한 제품을 출시한 뒤 중국·일본 등 해외에 수출했다. 박 대표는 “일본 의사들이 (피부·탈모 재생치료 목적으로) 제품을 많이 썼다”며 “지금도 야후 재팬에서 HARG 치료를 검색하면 우리의 AAPE를 활용한다는 글들이 많다”고 웃었다.
동시에 프로스테믹스는 엑소좀 치료제에 적용할 수 있는 기술 발굴에도 나섰다. 결과물이 ‘엑소플랜트’ 플랫폼이다. 박 대표는 “저희 ‘엑소플랜트’는 인체·동물·식물·미생물 등 유래에 상관없이 엑소좀에 최적화된 배양·분리정제·효능검증·제품화를 원스톱으로 할 수 있는 기술력이다. 엑소좀을 상업화 수준으로 안정적인 생산 및 제품화할 수 있게 한다”며 “최근까지 이 기술을 활용해 약 200여종의 다양한 소재에서 연구개발을 수행했다”고 설명했다.
이를 기반으로 프로스테믹스는 2019년부터 궤양성대장염, 피부·모발 등을 적응증으로 하는 엑소좀 치료제 개발에 나섰다. 박 대표는 “엑소좀은 세포보다 저렴하지만 효과가 거의 비슷하다. 이미 피부에서 증명도 됐다”며 “줄기세포가 재생의료에서 중요하긴 하지만 궁극적으론 엑소좀으로 (주도권이) 흘러갈 수밖에 없다고 본다”고 전했다. 그러나 상대적으로 주목받은 기간이 짧다보니 엑소좀 치료제는 전 세계 4개로 부족하다. 프로스테믹스는 내년 순차적으로 임상에 진입하는 등 시장 내 존재감을 키우겠다는 포부다.
최근 완공한 치료제 대량생산 시설도 이러한 의지를 보여주는 단적인 예다. 작년 ‘첨단재생바이오법’ 탄생 후 프로스테믹스는 줄기세포 엑소좀 의약품 GMP(의약품제조·품질관리)센터 설립에 나섰다. 박 대표는 “세계 최초 줄기세포 엑소좀 의약품 GMP센터”라며 “글로벌 수준의 규격에 맞는 엑소좀 치료제 개발 뿐만 아니라 위탁개발생산(CDMO) 사업도 할 수 있게 됐다”고 강조했다.
첨생법은 첨단재생의료 연구 등 개발과정에 가해진 장벽을 풀어줘 소요기간을 대폭 줄여주는 것이다. 그 동안에는 엑소좀 상용화에 필요한 고도의 배양기술, 고순도 및 고농도 정제기술이 다소 부족했던 탓에 생산설비가 만들어지지 못했다고 박 대표는 설명했다. 그러면서 “자사는 엑소플랜트 기술을 기반으로 업계 최초로 전공정 자동화시스템을 도입, 대량생산 공정을 구축할 수 있었다”고 부연했다.
프로스테믹스는 엑소좀 CDMO 사업을 통해 세포치료제 CDMO 시장을 타깃할 수 있을 것으로 기대 중이다. 세포치료제 시장은 작년 약 13조원에서 2028년 36조원 규모로 연평균 13.14% 성장이 전망된다. 현재 프로스테믹스는 GMP센터 밸리데이션 단계를 밟은 뒤 내년 본가동에 나선다는 계획이다. 박 대표는 “생산량은 연 50만 바이알 정도”라며 “현재 2개사와 협의 중이다. 내년 상반기에 가시적인 결과가 나올 것으로 본다”고 전했다.
박 대표는 엑소좀 치료제가 세포치료제의 한계를 극복해줄 최적의 대안이라고 자신하고 있다. 이에 노령화에 따른 근골격계 재생의료, 탈모, 심뇌혈관질환, 안과질환 등을 타깃으로 한 엑소좀 치료제 개발에 지속 도전한다는 의지다. 그는 “피부·모발을 타깃한 줄기세포 엑소좀 논문은 내가 가장 많다”며 “이러한 전문성을 바탕으로 회사를 엑소좀 산업화의 글로벌 메카로 키우겠다”고 말했다.
박미리 기자 mill@edaily.co.kr